Un etiquetado de alimentos comprensible e integral ayuda a prevenir el sobrepeso y la obesidad infantil

• Presentado hoy el “Análisis de regulaciones y prácticas para el etiquetado de alimentos y bebidas para niños y adolescentes en algunos países de América Latina”

El sobrepeso y la obesidad son un importante problema de salud pública, incluso en los países de bajos y medianos ingresos, donde la transición a las enfermedades crónicas no transmisibles (ECNT) ha ganado terreno rápidamente los últimos años. Con el fin de contribuir a la lucha contra la obesidad y el sobrepeso, UNICEF y el Instituto Nacional de Salud Pública de México (INSP), han presentado hoy el “Análisis de regulaciones y prácticas para el etiquetado de alimentos y bebidas para niños y adolescentes en algunos países de América Latina (Argentina, Chile, Costa Rica y México) y recomendaciones para facilitar la información al consumidor”, en el cual se invita a los Estados a promover un etiquetado frontal sencillo e integral que sea consistente, llamativo y pueda ser interpretado por toda la población de manera rápida y fácil.   

“Un etiquetado con mayor información contribuye a que las familias tomen mejores decisiones con respecto a su alimentación. Por tanto, es fundamental que el etiquetado frontal de alimentos sea bien comprendido por toda la población, incluyendo a quienes se encuentran en condiciones más vulnerables. El vínculo entre la comida procesada y la obesidad está documentado y empieza desde la infancia. La evidencia demuestra que el consumo de alimentos y bebidas no saludables ocasiona un incremento de peso y obesidad, y tiene una relación directa con el riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares”, indicó Luisa Brumana, Jefa Regional de Salud de UNICEF.

Según el análisis, el etiquetado de los alimentos y bebidas industrializados dirigidos especialmente a niños, niñas y adolescentes debe enfatizar el contenido de los nutrimentos que contribuyen con el sobrepeso, obesidad y las enfermedades crónicas no transmisibles, ECNT, (p.ej. azúcares añadidos, grasas, sodio y energía) y debe regular los diferentes elementos del empaque que pueden influir en la elección de compra como personajes, leyendas, personajes promocionales y ofertas.

“La abundancia de leyendas y personajes promocionales en el empaque puede confundir a familiares y cuidadores en el momento de elegir productos industrializados. Invitamos a que se fortalezcan las regulaciones existentes para que se incluyan los diversos componentes de los empaques con el objetivo de presentar información más clara al consumidor y facilitar su elección de compra” mencionó Simón Barquera, Director del Área de Investigación en Políticas y Programas de Nutrición de INSP.

De acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la tasa de prevalencia de sobrepeso y obesidad en Latinoamérica es del 25 por ciento en niños y adolescentes, mientras que la promoción y publicidad de alimentos y bebidas industrializadas dirigidas a la niñez y adolescencia contribuyen en gran medida a la obesidad infantil y al desarrollo de enfermedades crónicas no transmisibles en la adultez.

En el contexto de la lucha contra la obesidad, UNICEF apoya en los países de la región los esfuerzos en torno a la regulación del etiquetado en los alimentos y bebidas que contienen azúcares, grasas y sal, dirigidos a niños, niñas y adolescentes. “Es positivo que los países tengan regulaciones obligatorias o voluntarias sobre el etiquetado en los alimentos. Contar con consumidores más formados e informados, tanto adultos como niños y adolescentes, es un paso indispensable para que cambien sus hábitos y tomen decisiones responsables a la hora de escoger un producto”, manifestó Stefano Fedele, Asesor de Nutrición de UNICEF. “Invitamos a los actores responsables de la regulación del etiquetado en los países de la región, a tomar en cuenta los resultados de este estudio y continuar con la investigación, para proponer un etiquetado que contenga los criterios identificados”.

En el estudio se detallan una serie de recomendaciones y acciones para mejorar las regulaciones y prácticas vigentes de etiquetado de alimentos y bebidas industrializados dirigidos a la niñez y adolescencia en la región. Para este estudio, INSP contó con el apoyo científico de la Fundación Interamericana del Corazón, la Universidad Bio-Bio y la Universidad de Costa Rica en Argentina, Chile y Costa Rica, respectivamente.

Datos más relevantes del estudio: 

1. El etiquetado frontal de productos industrializados en América Latina.
   • En América Latina, México, Ecuador y Chile se han implementado medidas de regulación de etiquetado en respuesta a la elevada prevalencia de sobrepeso, obesidad y de las enfermedades crónicas no transmisibles (ENCT).
   • El sistema de Guías Diarias de Alimentación (GDA) es uno de los más prevalentes en la Región pero ha demostrado ser confuso aún en población con alto nivel educativo.
   • Otros sistemas como el "semáforo" o las etiquetas de advertencia como los octágonos nutrimentales, han tenido una mejor aceptación y un mayor uso por parte de la población.

2. Los empaques de alimentos y bebidas industrializados: El estudio realizó una categorización de los componentes existentes en los empaques de alimentos y bebidas industrializados en Argentina, Chile, Costa Rica y México, en donde se destaca el alto uso de leyendas, personajes promocionales u otros considerados como técnicas de atracción y persuasión dirigidas al consumidor, que no están siendo regulados en la actualidad.
   • De los cerca de 2.000 productos analizados en los países referidos, se desprende que el 49 por ciento contenía al menos una leyenda de nutrición y el 21 por ciento llevaba un personaje promocional. Se observó también que en un solo producto se pueden encontrar hasta 9 leyendas nutrimentales.
   • Los cereales de desayuno (70 por ciento) y productos lácteos (73 por ciento) fueron los productos que desplegaron mayor cantidad de leyendas de nutrición positiva del producto pese a su alto contenido de azúcar.
   • El 79 por ciento de los cereales de desayuno mostraron una leyenda positiva de nutrición en Costa Rica, el 77 por ciento en México, seguido por el 63 por ciento en Chile y el 57 por ciento en Argentina.
   • Las leches y lácteos presentaron al menos una leyenda de nutrición en el 79 por ciento de los productos en Costa Rica, el 75 por ciento en Chile, el 64 por ciento en México y el 33 por ciento en Argentina.

3. Percepción y uso de etiquetas frontales por parte de padres, madres y cuidadores: El estudio también se centra en la percepción y el uso de etiquetas de contenido nutricional por parte de padres, madres o cuidadores. Para ello se realizaron 977 encuestas con niños o niñas en escuelas primarias públicas y privadas en los 4 países mencionados anteriormente.
   • El 71 por ciento de familiares o cuidadores considera importante el contenido de nutrimentos al momento de la compra de productos para sus hijos o hijas, siendo los productos lácteos, los cereales y las bebidas azucaradas los productos más revisados.
   • Más del 95 por ciento de los encuestados con menor nivel de educación prefirió el sistema nutrimental de “semáforo” sobre los octágonos de advertencia (67 por ciento) y el sistema GDA (59 por ciento) para identificar alimentos y/o bebidas más saludables para sus hijos o hijas.
   • El 46 por ciento de los padres de familia prefieren un sistema de etiquetado que sea de fácil lectura, rápido y comprensible por lo que los sistemas de semáforo, octágonos de advertencia y sistemas de resumen (logotipos) son los preferidos por la población.